Trauma and physical pain: an urban-rural comparison of sexually abused girls in Burundi

Abstract

ABSTRACT Background: Childhood sexual abuse (CSA) is a significant risk factor for physical and psychological difficulties, especially in (post-)war- and conflict affected regions. Survivors often suffer from both post-traumatic stress disorder (PTSD) and physical pain. Avoidance may contribute to symptom chronification. Yet, in rural areas daily physical obligations may render physical activities unavoidable for survivors. Living conditions post-CSA may play a decisive role in symptom development and chronification. Objective: The aim of this study was to compare PTSD symptom severity and physical pain intensities post-CSA in rural and urban children/adolescents in Burundi. Additionally, the relationship between PTSD symptom severity and physical pain intensity was analysed. Method: The sample comprised 138 sexually abused female children/adolescents (M = 15.9, SD = 1.7), of whom 65 lived in urban and 73 lived in rural areas. Local psychologists assessed PTSD symptom severity and pain intensities using standardized questionnaires. Results: A Fisher’s Exact Test revealed significantly lower pain intensities in rural compared to urban children/adolescents. No significant group differences in PTSD symptom severity were found using a T-Test. PTSD symptom severity correlated positively with pain intensity in the total sample (τOverall = .16) and in the urban subgroup (τUrban = .16). Conclusion: The results indicate a relationship between physical pain intensity and living conditions, potentially through physical activity levels post-CSA. The findings also support a link between PTSD and physical pain, highlighting the importance of avoidance for the development and maintainance of both in young female CSA survivors.

Antecedentes: El abuso sexual infantil (ASI) constituye un factor de riesgo significativo para el desarrollo de dificultades físicas y psicológicas, especialmente en regiones afectadas por la guerra y conflictos (post guerra). Las sobrevivientes suelen presentar trastorno de estrés postraumático (TEPT) y dolor físico. La evitación podría contribuir a la cronificación de los síntomas. Sin embargo, en zonas rurales las obligaciones físicas cotidianas pueden hacer que las actividades físicas sean inevitables para las sobrevivientes. Las condiciones de vida posteriores al ASI podrían desempeñar un rol decisivo en la aparición y cronificación de los síntomas. Objetivo: Comparar la gravedad de los síntomas de TEPT y la intensidad del dolor físico posterior al ASI en niñas y adolescentes de zonas rurales y urbanas en Burundi. Además, se analizó la relación entre la gravedad del TEPT y la intensidad del dolor físico. Método: La muestra incluyó a 138 niñas/adolescentes víctimas de abuso sexual (M = 15.9, DE = 1.7), 65 residentes en áreas urbanas y 73 en áreas rurales. Psicólogos locales evaluaron la gravedad del TEPT y las intensidades de dolor mediante cuestionarios estandarizados. Resultados: La prueba exacta de Fisher mostró intensidades de dolor significativamente menores en las participantes rurales en comparación con las urbanas. No se encontraron diferencias significativas entre los grupos respecto de la gravedad del TEPT mediante prueba t. En la muestra total se observó una correlación positiva entre la gravedad del TEPT y la intensidad del dolor (τGeneral = .16), así como en el subgrupo urbano (τUrbano = .16). Conclusión: Los resultados sugieren una relación entre la intensidad del dolor físico y las condiciones de vida, posiblemente mediada por los niveles de actividad física posteriores al ASI. Los hallazgos también respaldan la asociación entre TEPT y dolor físico, destacando la importancia de su evitación y mantención en el desarrollo de ambos, tanto en niñas y adolescentes víctimas de ASI.