The foundation of physical activity behavior: A social cognitive theory lens on assessment, predictive power, theoretical validity, and the sources of self-efficacy.

Abstract

Physical inactivity has become a growing concern in recent years, with the World Health Organization asserting that this issue necessitates structural changes at the political and societal levels as well as behavioral changes at the individual level. To achieve the latter, an understanding of the theoretical basis of behavior is crucial. Albert Bandura's prominent Social Cognitive Theory can be utilized to elucidate physical activity behavior, positing that physical activity behavior is influenced by both social factors (e.g., the social environment, place of residence, and road safety) and cognitive factors (e.g., self-efficacy [belief in one’s capability of a particular behavior], outcome expectations [anticipated positive and negative consequences of a behavior], and goal setting). While Social Cognitive Theory has frequently been applied across various health behavior domains, it has been critiqued as it has seldom been examined in its totality; instead, it is typically analyzed and applied in parts. Consequently, the first objective of this dissertation was to address this gap by conducting a corresponding holistic model test of Social Cognitive Theory in relation to physical activity behavior and examining the validity of its theoretical assumptions. The second objective was to gain a better understanding of the development of self-efficacy beliefs. Social Cognitive Theory suggests that self-efficacy exerts a distinctive influence on behavior both directly and indirectly through its effects on outcome expectations, socio-structural factors, and goals which in turn affect behavior. Consequently, a substantial body of work has focused on the impact of self-efficacy. However, there is a paucity of research addressing the origins of self-efficacy beliefs. Bandura advanced the concept of self-efficacy in accordance with the tenets of Social Cognitive Theory, proposing that its genesis can be attributed to four distinct sources: personal experience, vicarious experience, persuasion, and affective states. A common assumption is that these sources are not equally relevant and exist within a hierarchical structure; however, this hierarchy of the sources of self-efficacy has not been empirically verified. Therefore, it remains unclear whether such a hierarchy of relevance exists and what form it might take. Furthermore, despite studies indicating potential covariation among these sources, extant research on self-efficacy has predominantly focused on each source individually, thereby missing a holistic examination of the sources of self-efficacy. Consequently, systematic differences in the characteristics of these sources across individuals remain uncertain, but could provide a foundation for interventions based on the sources of self-efficacy. Five research projects were carried out to address these overarching research objectives. The first project involved developing a questionnaire to enable the concurrent evaluation of self-efficacy, outcome expectations, socio-structural factors, and goals in relation to general physical activity behavior. The development and validation of this 18-item questionnaire were particularly relevant because previous research based on Social Cognitive Theory has been hindered by the lack of validated measures. However, considering the questions regarding the validity of Social Cognitive Theory’s theoretical assumptions, it seemed very important to measure the constructs as accurately as possible. Consequently, the objective of Publication 1 was to develop and validate the questionnaire assessing the elements of Social Cognitive Theory. Following questionnaire development, in the second and third research project, a structural equation model was used to evaluate the validity of Social Cognitive Theory’s underlying theoretical assumptions, in both the overall sample (Publication 2) and for men and women separately (Publication 3). Both studies demonstrated that the theoretical assumptions were valid. Despite identifying minor discrepancies in the mechanisms of action of Social Cognitive Theory’s distinct components, the overall validity of its theoretical assumptions was substantiated. The fourth research project addressed the sources of self-efficacy, examining their relative relevance. The results of a relative importance analysis (Publication 4) indicated that mastery experience, along with verbal self-persuasion and both positive and negative affective states, are particularly important for self-efficacy related to physical activity. These findings therefore diverged from the established hierarchy posited in the extant literature. Further research is necessary to investigate how this hierarchy manifests in intervention studies. Finally, the fifth research project consisted of a latent profile analysis to demonstrate the existence of multiple advantageous profiles of self-efficacy sources (Publication 5). Consequently, subsequent studies that focus on enhancing self-efficacy and, thereby, indirectly increasing physical activity may also benefit from this person-centered approach. A clear directive for future research emerges from a synthesis of the results of these five studies: Social Cognitive Theory provides a powerful conceptual foundation for designing effective physical activity interventions. Given the consistent finding that self-efficacy is a central determinant of physical activity, future work should specifically investigate and target its sources through innovative, person-centered intervention designs.

In den letzten Jahren ist das Problem des Bewegungsmangels immer gravierender geworden. Die Weltgesundheitsorganisation sieht darin neben einem Bedarf nach strukturellen Veränderungen auf politischer und gesellschaftlicher Ebene auch einen Bedarf nach Verhaltensänderungen auf individueller Ebene. Um eine entsprechende Verhaltensänderung zu erreichen, ist es wichtig, die theoretischen Grundlagen des Verhaltens zu verstehen. Ein Beispiel ist die sehr prominente Sozial Kognitive Theorie von Albert Bandura, die zur Erklärung des Bewegungsverhaltens herangezogen werden kann. Sie geht davon aus, dass sowohl soziale Faktoren, wie etwa das gesellschaftliche Umfeld, der Wohnort sowie die Sicherheit von Straßen, als auch kognitive Faktoren, wie die Selbstwirksamkeit (die Überzeugung, theoretisch zu einem gewissen Verhalten in der Lage zu sein), die Ergebniserwartungen (die antizipierten positiven und negativen Konsequenzen eines Verhaltens) sowie die Zielsetzung in Bezug auf das Bewegungsverhalten, zusammenwirken. Während die Sozial Kognitive Theorie in multiplen Domänen des Gesundheitsverhaltens häufig eingesetzt wird, ist ein Kritikpunkt, dass ein holistischer Modelltest fehlt. Denn obgleich die Theorie häufig zum Einsatz kommt, wird sie kaum in Gänze untersucht, sondern meist nur ausschnitthaft. Entsprechend war es ein Forschungsziel im Rahmen dieser Dissertation, einen entsprechenden holistischen Modelltest der Sozial Kognitiven Theorie in Bezug auf das Bewegungsverhalten durchzuführen und die Haltbarkeit der theoretischen Annahmen zu prüfen. Das zweite Ziel der Forschungsarbeit im Rahmen dieser Dissertation war es, ein besseres Verständnis für die Entstehung von Selbstwirksamkeitsüberzeugungen zu erlangen. In der Sozial Kognitiven Theorie spielt die Selbstwirksamkeit insofern eine besondere Rolle, als dass sie das Verhalten sowohl direkt als auch indirekt beeinflusst: Sie nimmt Einfluss auf die Ergebniserwartungen, die soziostrukturellen Faktoren und die Zielsetzung, die ihrerseits das Verhalten beeinflussen. Aufgrund dieser prominenten Rolle hat sich die Forschung bisher intensiv mit den Effekten von Selbstwirksamkeit beschäftigt. Deutlich weniger ist allerdings darüber bekannt, wie diese Selbstwirksamkeitsüberzeugungen entstehen. Im Rahmen der Sozial Kognitiven Theorie postulierte Bandura vier Quellen der Selbstwirksamkeit: eigene Erfahrungen, stellvertretende Erfahrungen, Persuasion und affektive Zustände. Gemeinhin wird eine Hierarchie dieser Quellen angenommen, wobei nicht alle gleich relevant sind. Eine empirische Überprüfung dieser Hierarchie der Quellen der Selbstwirksamkeit gibt es bisher allerdings nicht, sodass nicht klar ist, ob eine solche Hierarchie in der Relevanz der Quellen der Selbstwirksamkeit besteht und wie diese aussieht. Zudem wurden die Quellen der Selbstwirksamkeit bisher vorrangig singulär betrachtet, obwohl einige Forschungsbefunde für eine wechselseitige Beeinflussung der Quellen sprechen. Entsprechend ist unklar, ob systematische Unterschiede in den Ausprägungen der Quellen der Selbstwirksamkeit über die Personen hinweg bestehen, die möglicherweise als Grundlage für Interventionen auf Basis der Quellen der Selbstwirksamkeit dienen könnten. Zur Beantwortung dieser zwei übergeordneten Forschungsfragen wurden insgesamt fünf Forschungsarbeiten durchgeführt. Zunächst wurde im Rahmen von Publikation 1 eine Skala mit insgesamt 18 Items entwickelt, die die gemeinsame Erfassung von Selbstwirksamkeit, Ergebniserwartungen, soziostrukturellen Faktoren und Zielen in Bezug auf das allgemeine Bewegungsverhalten erlaubt. Die Entwicklung und Validierung dieser Skala war insofern von besonderer Relevanz, da Überblicksarbeiten über vorherige Forschung unter Einsatz der Sozial Kognitiven Theorie meist auf die Schwäche hinweisen, dass eben keine validierten Fragebögen eingesetzt wurden. Hinsichtlich der Forschungsfrage nach der Haltbarkeit der theoretischen Annahmen der Sozial Kognitiven Theorie wurde daher die Optimierung der Erfassung der Konstrukte als wesentlicher Aspekt identifiziert. Auf Basis der neu entwickelten Skala wurde anschließend im Rahmen von Publikation 2 mit einem Strukturgleichungsmodell überprüft, ob die theoretischen Annahmen der Sozial Kognitiven Theorie haltbar sind. Im Rahmen von Publikation 3 wurde die Haltbarkeit der theoretischen Annahmen erneut nachgewiesen, auch für Männer und Frauen separat. Während sich kleine Unterschiede in den Wirkweisen der einzelnen Komponenten der Sozial Kognitiven Theorie zeigten, konnte somit insgesamt die Haltbarkeit der theoretischen Annahmen der Sozial Kognitiven Theorie bestätigt werden. In Bezug auf die Quellen der Selbstwirksamkeit wurde im Rahmen von Publikation 4 untersucht, welche Quellen der Selbstwirksamkeit von größerer Relevanz als andere sind. Die relative Wichtigkeitsanalyse zeigte, dass insbesondere eigene Erfahrungen, aber auch Selbstpersuasion und positive sowie negative affektive Zustände für die bewegungsbezogene Selbstwirksamkeit besonders relevant zu sein scheinen. Entsprechend wichen die Ergebnisse von der in der Literatur postulierten Hierarchie ab und zukünftige Forschung wird benötigt, um zu prüfen, wie die Hierarchie der Quellen der Selbstwirksamkeit sich im Rahmen von Interventionsstudien darstellt. Im Rahmen von Publikation 5 konnte mittels latenter Profilanalyse gezeigt werden, dass es mehrere vorteilhafte Profile von Quellen der Selbstwirksamkeit gibt. Infolgedessen könnten zukünftige Studien, die darauf abzielen, die Selbstwirksamkeit und damit indirekt das Bewegungsverhalten zu steigern, auch von einem personenzentrierten Ansatz profitieren. Insgesamt sprechen die Ergebnisse dafür, dass die Sozial Kognitive Theorie eine fundierte Grundlage für zukünftige Interventionen zur Steigerung des Bewegungsverhaltens bietet. Von besonderer Relevanz scheint dabei die Selbstwirksamkeit zu sein, weshalb zukünftige Forschung neben Interventionen basierend auf der gesamten Sozial Kognitiven Theorie auch spezifisch an den Quellen der Selbstwirksamkeit ansetzen könnte, einerseits an denjenigen Quellen, die sich als wichtig dargestellt haben, andererseits potenziell aber auch personenzentriert. Auf Basis der Erkenntnisse der fünf Studien lassen sich demnach wichtige Schlussfolgerungen ziehen, auf denen die zukünftige Forschung zur Reduktion des Bewegungsmangels aufbauen könnte.